本片以大稻埕一群出外人聚集的三合院為故事的基礎,記錄光復以來台灣社會的變遷,以及來自台灣與大陸各地地方老百姓的奮鬥過程。
民國 五、六十年間,一群在大稻埕的出外人,如何在陌生的環境裡求生存,胼手胝足的開創出個人一片天的故事。 還在襁褓中就被丟在廟口的林有志,從小被廟公扶養長大,原本過著樸實的生活。不料青梅竹馬的女友蔡秋滿竟然被養父賣給土財主當續弦,有志只好帶著秋滿逃離故鄉,然而途中為了躲避追趕的人馬,相約在台北後火車站碰頭後,分散逃避。
秋滿隻身來到台北,人生地不熟,想要投靠同鄉紅蟳,卻被職業介紹所的老闆娘拐騙。有志在歷經波折後,也來到了台北,找不到秋滿的他,住進了影響他一生命運的一個大雜院。
這個大雜院住著形形色色的人,開清茶館的講古仙為人端厚,講古教育人心卻管不動為非作歹的兒子阿猴,深感愧對媳婦江錦霞。從大陸逃難來台的江家,父親江明忠是個偷坑拐騙的無賴,三番兩次的逼迫妻子翠華掩護他行竊,女兒江憶茹鍾情於表哥,為了撐起整個家庭,淪落風塵。地方角頭周添成雖為財力雄厚的大雜院房東,行事有霸氣卻是非分明,妻子早逝,心儀姊夫的小姨子幫忙照顧周添成的女兒玉玲和兒子世昌長大成人。
大雜院內還有名為「慈聖宮」的媽祖宮、快樂旅社、快樂浴池、天良當鋪、萬能水電行、與撿破銅爛鐵的比鄰的燒餅攤,這些場景都分別有掌管它們的靈魂人物,而這些住在大雜院裡的人,有的來自外地,有的土生土長,卻在同一個環境裡共同生活,生命有了密不可分的交集。而這些出外人,有的腳踏實地,從工地的苦力變成建築業的大亨;有的追求理想,從在葬禮上吹奏西索咪的樂師,成為唱片公司的老闆;正所謂一樣米養百種人,想出人頭地還是得看個人。